V srpnu 2014 se 35letá turistka z Washingtonu DC Clara Mitchell vydala na čtyřdenní túru do národního parku Glacier v Montaně. Bylo jí 17 let. Srpna, ale nikdy se neukázala. Uplynulo 10 let. Teprve v létě 2024 odhalil tající ledovec na svazích Mount Sister tajemství, které nechalo beze slov i zkušené záchranáře.
15.Srpna 2014 přivítal Národní Park Glacier dawn fog and silence. Vzduch byl studený a voněl dehtem a studenou vodou tekoucí z ledovců. V hlavním kempu byli ve službě dva strážci a registrovaní turisté, kteří se chystali na prohlídku. Jednou z nich byla Clara Mitchell, 35letá obyvatelka státu Washington.
Přihlásila se do svého deníku v 7: 40 a zaznamenala trasu: čtyřdenní túru k ledovcovému jezeru, poté stezkou Bird tunnel trail směrem ke vzdálenému údolí Bellingham Creek. Clara řídila. Její šedé SUV Subaru bylo úhledně zaparkováno na začátku turistické stezky, veškeré její vybavení bylo úhledně uloženo v kufru. Měla zkušenosti s batohem, pracovala jako zahradní architektka a často cestovala sama.
Její kolegové v Seattlu si vzpomněli, že před odjezdem řekla: “Chci ticho. Chci vidět hory bez lidí.”Počasí se dnes ráno zdálo klidné. Mraky se držely vrcholů, ale nenaznačovaly nic nebezpečného. Turisté, kteří ten den opustili tábor, si vzpomněli na Claru, štíhlou ženu v lehké bundě s kamerou přes rameno.
Usmála se, poděkovala strážci a probojovala se temnotou. Cesta k ledovcovému jezeru byla považována za jednu z nejmalebnějších v parku. Protáhl se 8 mil jehličnatými lesy, kolem skalnatých říms a malých vodopádů. Clara se často zastavila a vše zachytila kamerou.
Slunce, které prorazilo větve, ledové proudy, odrazy na kamenech. Záběry, které se později našly v paměti její kamery, ukazují, jak leze na otevřenou plošinu, kde se pasou sněhové kozy. Tohle je naposledy, co byla viděna naživu. Kolem poledne si skupina turistů, kteří se s ní přišli setkat při sestupu, vzpomněla na její postavu na svahu, osamělá, ale klidná.
Jeden z nich, muž v Minnesotě v důchodu, později řekl: “vypadala, jako by věděla, kam jde.”. Stála tam a natáčela kozu na skále. Dokonce jsme jí zamávali.”Po 15: 00 obloha náhle ztmavla. Podle pozorování meteorologické stanice v údolí atmosférický tlak prudce poklesl a nad hřebenem se objevila bouřková fronta.
V srpnu to bylo neobvyklé. Teplota klesla pod nulu a místo deště začal padat sníh. Stráže varovaly skupiny před špatným počasím rádiem, ale signál zmizel v horských údolích. V pozdním odpoledni viditelnost klesla na několik desítek metrů a vítr začal foukat malé stromy.
V kempu, do kterého se měla Klára vrátit za 4 dny, se do večera nikdo nebál. Takové zájezdy často trvaly dlouho a zkušení cestovatelé často zůstali o den déle. Teprve později si stráže vzpomněly, že té noci byl ve větru podivný zápach, směs kouře a studeného vosku, jako by hořel úl.
Když 17. Ráno v srpnu sestoupili na parkoviště další turisté, stále tam byl šedý Subaru pokrytý tenkou vrstvou sněhu. Dveře byly zamčené. Uvnitř byla láhev vody, nějaké jídlo, mobilní telefon bez příjmu a poznámka v notebooku. “První den je počasí perfektní. Zítra tunelem.“
Na snímcích fotoaparátu, který se nachází nedaleko, byla poslední série fotografií pořízena 15. Srpna v 17. hodiny. Zobrazují strmý zasněžený průchod, útes a stádo koz na pozadí šedých skal. Pak nic víc. Když se ten večer nad horami vařila sněhová bouře s poryvy větru až 40 mph, jeden ze strážců vtipně řekl: “i medvědi se dnes schovávají.“
Ale vtip byl nevhodný, protože někde v tom bílém tichu udělala Clara Mitchell svůj poslední krok a zmizela, takže zůstaly jen její deníkové záznamy a otisky jejích bot, které byly do hodiny pokryty sněhem. 17.Srpna 2014, kdy se Clara měla vrátit, kemp v Maine Meadows zprvu nezazněl na poplach.
Turisté často pobývali v horách kvůli špatnému počasí nebo vyčerpání. Když však večer uplynul a jejich auto zůstalo na parkovišti, strážci kontaktovali správu parku. Následujícího rána byla zahájena pátrací operace. Počasí zůstalo obtížné. Sníh byl hustý a obloha zatažená. Stopy, které by mohly naznačovat směr, zmizely pod čerstvým sněhem.
Dva týmy Rangers šly dvěma směry. Po trase ledovcového jezera a na cestě k ptačímu tunelu se pohybovali pomalu a kontrolovali každou římsu, každou štěrbinu, kde se cestovatel mohl schovat před bouří. Ale kolem ní byla jen bílá prázdnota, která spolkla zvuky a vůně. Třetí den byla povolána Luftwaffe.
Vrtulník vzlétl ze základny v Columbia Falls a strávil několik hodin létáním nad svahy, soutěskami a zamrzlými potoky. Ze vzduchu mohli záchranáři vidět pouze šedé hřebeny a rozbité závěje pokrývající silnice. Na severním svahu ptačího tunelu si všimli tmavé skvrny, něco, co vypadalo jako kus látky.
Tým tam sestoupil pěšky. Na úpatí útesu ležel spálený kus fotografického papíru, který byl větrem přibit na kámen. Na něm byl rozmazaný obraz sněhové kozy, Kozy, kterou Clara Naposledy fotografovala. Okraje byly ohořelé, jako by fotografie hořela, a poté uschly z chladu. Tato fotografie byla jediným důkazem, že skutečně dosáhla pasu. Pátrání trvalo dnem i nocí.
Stráže rozdělily oblast na sektory. Údolí Bellingham Creek, východní svah Mount Grenell a Glacier CA. V každém sektoru pracovali střídavě se psy, s termokamerami a s mapami starých tras. Ale povětrnostní podmínky byly nemilosrdné, teplota klesla pod bod mrazu, vítr se říznul do kůže a LED praskal pod nohama.
Několik dobrovolníků utrpělo omrzliny. Pátý den se k hledání připojili dobrovolníci ze sousedních okresů. Mezi nimi byl i bývalý záchranář Bob Hris, který oblast znal od dětství. Později novinářům řekl: “šli jsme od rána do noci. Ve vzduchu byla vlhkost a něco jiného. Starý vosk. V té době jsem si myslel, že to bylo jen z požárů, ale teď si nejsem tak jistý.“
Mezitím Clařina rodina přišla do Montany. Její bratr pomáhal koordinovat pátrací týmy a každý den přicházel do ústředí u Labutího jezera. Večer se posadil na lavičku před krbem a podíval se na mapu s červenými značkami označujícími oblasti, které pokryly. Každý den se linie staly silnějšími, ale nedošlo k žádnému výsledku.
Psi, kteří v prvních dnech stále zachytili slabou stopu svých věcí, později ztratili orientaci. Jeden ze psovodů ve zprávě uvedl: “zápach se zastaví poblíž tunelu. Pak je ticho, jako by ho vítr odplavil.”20. Srpna zasáhla park další bouře. Vrtulníky nemohly vzlétnout a pátrací týmy se vrátily na základnu.
V noci teplota klesla na -10°C a dokonce i táboráky byly uhaseny sněhem. V rádiu byly jen krátké zprávy. “Oblast byla vyklizena. Viditelnost je nulová.”Na konci srpna bylo hledání omezeno na kontrolu útesů a štěrbin. Stráže upustily kamery do štěrbin a upustily majáky.
Všechny obrázky ukazovaly totéž: LED, kámen, ticho. Žádné známky těl nebo věcí. 1.In září velitelství oficiálně snížilo počet hlídek. Dobrovolníci mohli jít domů. Jen málo lidí zůstalo, vytrvalých, vyčerpaných, ale ne připravených zastavit. Ještě několik dní česali svahy, dokud sníh nezakryl všechno.
Když mu bylo 12. Září podepsal dokument k ukončení aktivního hledání, zpráva uvádí: “pravděpodobná smrt z podchlazení. Žádné tělo nebylo nalezeno.”Případ byl oficiálně klasifikován jako nezvěstný. Clarino gray Subaru zůstal dlouho zaparkovaný na parkovišti na začátku turistické stezky. Nedotkl se ho. Jeho rodina ho požádala, aby se postavil.
V zimě sníh úplně zakryl auto a na jaře to bylo znovu odhaleno, jako by se nic nestalo. Turisté, kteří přišli k ledovci, to viděli a zeptali se stráží, proč tam stojí. Odpověď byla vždy stejná. “Majitel se nevrátil.”To byl konec první fáze pátrání.
Hory si zachovaly své ticho a spálená fotografie sněhové kozy byla jediným důkazem toho, že Clara Mitchell uprostřed tohoto bílého ticha skutečně existovala. Podzim 2014 přinesl do Montany rané mrazy. Když sníh konečně uzavřel Stezky v oblasti ledovcového jezera, hledání Clary Mitchell oficiálně skončilo. Zpráva správy národního parku byla suchým rekordem.
