V roku 1943 pôsobil Osvienčim ako najväčšie nacistické vyhladzovacie centrum pod hlavičkou “práca vás oslobodzuje.”Každý deň boli prijaté tisíce väzňov; väčšina si neuvedomovala, že kráčajú k istej smrti v plynových komorách. Vo vnútri plynových komôr Osvienčimu sa odohral jeden z najkrutejších zločinov v histórii. Tieto komory, navrhnuté tak, aby vyzerali ako komunálne sprchy, boli v skutočnosti pascami smrti, kde boli tisíce ľudí vedené pod podvodom. Po zatvorení dverí bol zavedený plyn Cyklon B, ktorý v priebehu niekoľkých minút spôsobil pomalú a mučivú smrť. Muži, ženy a deti zomreli spolu v chaose výkrikov, zúfalstva a dusenia. Telá potom odstránili väzni nútení pracovať ako sonderkommandos, ktorí mali vyčistiť komory, vyťažiť zlaté zuby a pripraviť mŕtvoly pre krematóriá. Tento proces sa opakoval niekoľkokrát denne, čím sa Komory zmenili na symbol industrializovanej smrti.
Peklo na zemi: Osvienčim-Birkenau. Po nemeckej invázii do Poľska v roku 1939 Adolf Hitler nariadil odstránenie alebo uväznenie celého poľského intelektuálneho a politického vedenia. Führer zároveň začal načrtávať svoje plány na inváziu do Sovietskeho zväzu. To viedlo vodcu národno-socialistickej strany k zváženiu potreby zadržiavacieho centra pre veľké kontingenty ľudí. Osobou zodpovednou za realizáciu tohto projektu bol Reichsführer SS Heinrich Himmler, ktorý si vybral Poľský kasárenský komplex, ktorý zostal z prvej svetovej vojny, kde bol založený hlavný tábor alebo Stammlager. Nachádzalo sa tam veliteľské stredisko SS a budovy boli upravené tak, aby pojali státisíce potenciálnych politických väzňov a deportovaných. Po schválení Himmlerom sa tábor dostal pod vedenie Rudolf Höss, ktorý dohliadal na výstavbu a rozvoj komplexu.
20. mája 1940 dorazilo do Osvienčimu prvých 30 väzňov. Boli to nemeckí zločinci s veľmi drsnými osobnosťami, ktorí sa mali stať kaposmi ostatných väzňov—teda strážcov v kasárňach. Títo muži boli tí, ktorí modelovali násilné a sadistické praktiky, ktorými mučili prvých 700 poľských politických väzňov, ktorí boli vyslaní 14.Júna. Táto forma masovej kontroly prostredníctvom násilia by sa stala základným modus operandi medzi väzňami. Týmto spôsobom Nemci zabezpečili, aby si samotní väzni udržiavali poriadok alebo status nátlakom medzi veteránmi a prichádzajúcimi väzňami. Všetci väzni boli identifikovaní číslami. Do júla 1940 sa začalo s výstavbou krematória a plynovej komory, ktorá údajne nebola určená na masové vraždenie, ale skôr ako spôsob popravy pre väzňov, ktorí dostali trest smrti. Počas prvého roku Osvienčim prijal asi 70 000 politických väzňov, predovšetkým poľských intelektuálov, umelcov a revolucionárov.
Netrvalo však dlho a väzenie sa stalo vyhladzovacím táborom. Aj keď sa historici nedokázali dohodnúť na skutočnom začiatku genocídy európskych Židov, popravu toho, čo Hitler nazval konečným riešením židovského problému, možno vysledovať až do roku 1941 inváziou do Sovietskeho zväzu. V tom okamihu Führer ďalej uviedol svoje úmysly zničiť semitské etnické skupiny a tiež tvrdil, že boľševizmus je najnovším predstavením židovskej hrozby. Podľa dokumentov a vyhlásení z norimberských procesov sa prvé masové transporty Židov do tábora určeného na vyhladenie uskutočnili v januári 1942, súčasne s rozšírením komplexu Osvienčim o ženský tábor známy ako Birkenau.
Od tohto okamihu dorazili do Osvienčimu bez prestania transporty naložené Židmi. Mužskí väzni začali svoj deň o 4: 30, zatiaľ čo ženy začali svoj deň ešte skôr. To sa samozrejme nestalo dobrovoľne; skôr vedúci tábora zazvonili na veľký gong a potom palicami porazili tých, ktorí okamžite nevstali. Počas tohto počiatočného obdobia mohli väzni používať latríny, ktoré boli v žalostnom stave kvôli nedostatku čistoty a čistej vody, pretože každá izba s umývadlom musela slúžiť 1 000 ľuďom. Denné raňajky pozostávali z pol litra kávy alebo čaju, ale bez jedla. Po zvuku druhého gongu mali Židia stáť v radoch po desiatich pod holým nebom bez ohľadu na počasie a mali na sebe iba svoje ľahké oblečenie známe ako pruhované pyžamo. Aj v najhorších zimách museli čakať na príchod dôstojníkov SS, aby prijali výzvu. Nemci dôsledne preskúmali stav Židov, ktorí boli nútení stáť stoicky, a dostali tvrdé tresty z rôznych dôvodov, či už za stratu gombíka na košeli, rozcuchaný vzhľad alebo pád na zem pred príchodom nacistov.
Potom väzni pochodovali päť po piatich do práce, zatiaľ čo ženský orchester bol nútený hrať veselú hudbu. Dni nútenej práce trvali v lete asi 11 hodín a v zime o niečo menej. Zodpovední za správanie zajatcov počas ich práce boli capos, najvyšší väzni, ktorí mohli uplatniť tresty, ak to uznali za vhodné. Neboli povolené žiadne doby odpočinku a Obed pozostával z plytkej misky zemiakovej lúpacej polievky. Večera pozostávala z kúska chleba, zvyčajne plesnivého a zatuchnutého, ktorý si väzni zvyčajne na druhý deň odkladali na raňajky. O 7: 00 večer sa uskutočnilo druhé volanie, počas ktorého mohli byť väzni obesení alebo bičovaní v závislosti od ich správania v práci. Ak bol väzeň nezvestný, ostatní museli zostať stáť, kým sa nenájde neprítomná osoba alebo kým sa nezistí dôvod neprítomnosti, aj keď to trvalo hodiny. O 9: 00 v noci zaznel gong pre zákaz vychádzania, známy tiež ako nočné ticho. V tom okamihu boli väzni poslaní do kasární, kde žili v preplnených podmienkach. Väzni spali v dlhých radoch tehlových alebo drevených lôžok alebo na podlahe, ležali na oblečení a topánkach, aby zabránili ich krádeži.
Existovali aj lekárske experimentálne centrá, kde nacistickí vedci testovali sterilizačné metódy röntgenovými lúčmi a vystavovali väzňov rôznym chorobám, aby našli vakcíny. V zdravotníckych zariadeniach došlo k hroznému mučeniu, väčšinou súvisiacemu s reprodukčnou schopnosťou žien. Ďalšie zlovestné budovy, ako napríklad plynové komory a krematórium, boli svedkami smrti milióna duší v rokoch 1942 až 1945.
Hitlerova konečná zbraň: Cyklon B, insekticíd holokaustu. Do roku 1941 čelil veliteľ Osvienčimu vážnemu operačnému problému, akejsi logistickej prekážke. Potreba popravovať ruských väzňov, ktorí prichádzali v čoraz väčšom počte, a vyhliadka na to, že budú nútení masovo zabíjať Židov a Rómov, úplne prekročili operačné schopnosti Osvienčimu. Hromadné streľby boli nákladné z hľadiska času a peňazí, vyžadovali si neustálu rotáciu vojakov a veľké množstvo munície a boli tiež nepraktické, čo si vyžadovalo zamestnávanie veľkého počtu personálu na pochovávanie tiel. Táborové úrady testovali metódu vyhladzovania, ktorá sa v zásade ukázala ako účinnejšia: išlo o strašidelný systém, v ktorom bola zadná časť nákladného vozidla hermeticky utesnená a pripojená k výfukovému potrubiu, takže keď bol motor naštartovaný a stále bežal, ľudia vo vnútri by sa udusili. Systém bol efektívny, aj keď nie bez nevýhod, pretože nákladné vozidlá nemohli prepraviť veľké množstvo väzňov a ústredný problém, problém s číslami, nebol vyriešený.
Aj keď im chvíľu trvalo, kým si to uvedomili, riešenie bolo priamo pred ich očami: Cyklon B, vysoko toxická chemikália vyrábaná spoločnosťou Degesch, dcérskou spoločnosťou spoločnosti Degussa, privezená do Osvienčimu ako dezinfekčný prostriedok v lete 1941. Tento nebezpečný produkt objavil nemecký vedec Fritz Haber, nositeľ Nobelovej ceny za chémiu v roku 1918. Myšlienka bola atraktívna; koniec koncov, Cyklon B bol silný insekticíd, veľmi účinný proti všetkým druhom hmyzu, ale ešte viac proti teplokrvným živočíchom a následne extrémne jedovatý pre ľudí. V skutočnosti už bol použitý ako spôsob popravy v Spojených štátoch v komnatách smrti v Arizone počas 1920. rokov. zástupca veliteľa Osvienčimu Karl Fritzsch sa rozhodol uskutočniť experiment 3. septembra 1941. Vzal 600 ruských väzňov a 250 chorých ľudí do podzemnej cely a muži SS v plynových maskách prepustili Cyklon B. úspech bol úplný a väzni okamžite zomreli. Hneď ako Adolf Eichmann navštívil Osvienčim, veliteľ tábora Höss ho informoval o obrovských možnostiach cyklónu B a obaja súhlasili s jeho použitím od tej doby, a to tak na popravu ruských väzňov, ako aj na masové zabíjanie potrebné pre Hitlerovo konečné riešenie.
Spoločnosť J. A. Topf získala zákazku na výstavbu oveľa väčších a robustnejších plynových komôr spojených s príslušnými krematóriami v Osvienčime-Birkenau. Plyn mali dodávať spoločnosti Tesch & Stabenow a Degesch. Technici spoločnosti Tesch radili, ako by mali byť komory vetrané. Cyklon B prišiel vo forme drobných kryštálov, ktoré pri kontakte so vzduchom uvoľňovali kyselinu kyanovodíkovú. Akonáhle boli väzni zamknutí v plynovej komore, Cyklon B sa vylial cez otvory v strope a kryštály padli na ľudí vo vnútri komory a okamžite sa začali odparovať. Spočiatku bolo počuť krik, ale čoskoro nastalo ticho a po 15 minútach sa otvorila plynová komora a telá nahromadené na podlahe boli prevezené do krematória. Ďalších 15 minút stačilo na úplné vetranie komôr a ich opätovné použitie. Operácia si vyžiadala iba troch alebo štyroch ľudí a skupinu židovských väzňov zvaných sonderkommandos, ktorí mali na starosti mŕtvoly.
Účinnosť cyklónu B umožnila zabiť tisíce ľudí denne. Židia priviezli zapečatené vlaky z Varšava, Solún, Paríž, Kyjev, Turína Lodž boli zavraždení v deň ich príchodu a plynové komory boli potom pripravené na vlaky prichádzajúce nasledujúci deň. Bolo tiež možné zlikvidovať celý Rómsky tábor Osvienčim s približne 4 000 ľuďmi za jediný deň, 1.augusta 1944. Josef Mengele osobne dohliadal na operáciu a riadil transport, ktorý odviezol deti do plynových komôr. Mengele mal obzvlášť dobrý vzťah s rómskymi deťmi v tábore, ktorým občas priniesol sladkosti. Dôverovali mu a volali ho strýko Mengele. Viac ako milión Židov, Rómov a Rusov bolo zavraždených v plynových komorách Osvienčimu vďaka účinnosti cyklónu B.
Architektúra hrôzy: plynové komory a zdokonalenie
