Lano jej páli zápästia, ktoré obopína. Cassia, 26-ročná, cíti, ako jej hrubé konope rezú do pokožky zvyknutej len na hodváb. Drevenú budovu rímskeho tábora napĺňa odporný zápach zvierat a starej slamy. Cez steny počuje ostrý, vydesený plač svojich dvoch mladších sestier, zvuk, ktorý predchádza výkrikom dievčat, ktoré chápu svoj blížiaci sa osud.
Pred deviatimi dňami bola princezná Cassia z Pontisu, najstaršia dcéra kráľa Mithridata. Vyrastala v palácoch pri Čiernom mori, vzdelávala sa v gréckej filozofii a perzskej poézii a bola zasnúbená s arménskym princom. Bola klenotom svojho otca, pýchou svojej dynastie, budúcou kráľovnou ríše siahajúcej od Kaukazu po Eufrat. Teraz kľačí v špine stajne, s roztrhanými slávnostnými šatami a vlasmi spletenými od špiny a zaschnutej krvi z neliečenej rany na hlave.
Rímski vojaci sa pohybujú s nenútenou efektívnosťou, kontrolujú laná, upravujú výstroj a naháňajú kone. Nevidia ju ako človeka, ale ako súčasť svojho aparátu. Cez škáru vidí 19-ročnú Leodis priviazanú k stĺpu v susednej ohrade, s vyklenutým telom a tvárou pokrytou slzami. Za ňou je podobne priviazaná 18-ročná Nissa, ktorá sotva vyrástla z detstva a silno sa trasie. Do každej stajne Rimania priviezli obrovské vojnové kone, vycvičené na vojnu, vybrané podľa veľkosti a temperamentu, ktoré držia ošetrovatelia, ktorí poznajú ich účel.
Cassia pozná tento trest. Všetky kráľovstvá susediace s Rímom o ňom šepkali a používali ho ako varovanie. Rimania ho nazývali rôzne: divadlo pred armádami alebo niečo súkromné v táboroch. Ale vždy sa to týkalo koní; ženy zviazané, odhalené a bezbranné, ktoré skončili rovnako. Jej sestry sú odsúdené na to, aby to podstúpili. Leodis a Nissa, ktoré existovali len ako dcéry kráľa, ktorý sa postavil proti rímskej expanzii, vytvorili koalíciu a vyhrali tri bitky, než ho štvrtá zničila a vydala ich rodinu generálovi Luciusovi Corneliovi Cassusovi.
Настоящие боги танца: эти кадры взорвали интернет!
Herbeauty
Почему бразильянки сводят мужчин с ума? Их секрет прост!
Brainberries
Измена, секс и сломанные медали: Олимпиада-2026 провалилась
Herbeauty
Самые грудастые красотки 80-х: что с ними стало спустя годы
Brainberries
Cassus. Zapamätá si meno a pridá ho do svojho mentálneho záznamu o hierarchii dôstojníkov a vzoroch autority. Informácie sú jej jedinou zbraňou; vedomosti môžu zachrániť jej sestry. Vstúpi muž, asi 50-ročný, v brnení vyššieho veliteľa, s tvárou ošľahanou desaťročiami bojov. Jeho oči hodnotia scénu, ako keby kontroloval vybavenie. Spoznáva ho z kapitulácie, keď jej otec kľačal v reťaziach a počul osud svojich detí. „Najmladšia ako prvá,“ hovorí Cassus dôstojníkovi. „Osemnásť rokov je dosť, a jej plač pomôže motivovať ostatné.“
Nissa. Začnú s Nissou. V Cassii sa niečo mení. Jej paralyzujúci strach ustupuje a nahrádza ho niečo staršie a silnejšie. Celý život strávila ochranou svojich sestier. Naučila Leodis čítať, utešovala Nissu po smrti ich matky a chránila ich pred dvoranou politikou a krutosťami paláca. Teraz sa nezastaví.
„Generál Cassus.“ Jeho hlas je pevnejší, ako sa dalo očakávať, prekonáva hluk stajní a priťahuje pozornosť. „Chcel by som s vami hovoriť.“ Cassus sa otočí, zvedavý. Väzni zvyčajne neoslovujú svojich väzniteľov, najmä tých, ktorí sú svedkami zničenia ich rodiny. „Pontská princezná hovorí,“ povie. „Čo by ste mi mohli povedať, čo by ma mohlo zaujímať?“
„Ponuka,“ hovorí Cassia, „ktorá ti prinesie väčší úžitok ako sledovanie kričiacich detí.“ V jeho očiach sa zaleskne záujem. Rimania sú pragmatickí; krutosť slúži na účely ako zastrašovanie alebo zabávanie vojakov. Ak mu môže ponúknuť viac, môže krutosť presmerovať a prevziať na seba to, čo bolo určené pre nich.
„Vezmi si namiesto nich mňa. Všetko. Čokoľvek si pre ne naplánoval, urob to mne. Všetky tri časti trestu sústredené v jednom tele. Som staršia, silnejšia. Vydržím dlhšie. Predstavenie bude väčšie.“ Cassus ju pozoruje a premýšľa. „Jej sestry sú mladšie,“ hovorí, „pre niektorých príťažlivejšie. Tri sú viac ako jedna. Prečo by som mal prijať menej?“
„Pretože mám informácie. Miesto, kde môj otec ukryl poklad pred poslednou bitkou. Mená rímskych dôstojníkov, ktorých podplatil počas vojny. Zásobovacie trasy, ktoré vybudoval s Parthiou.“ Riskuje to, mieša pravdu s výmyslami a dúfa, že chamtivosť prekoná ostatné túžby. „Zabezpečte mi bezpečnosť mojich sestier – skutočnú bezpečnosť, nie smrť v inej podobe – a ja vám poviem všetko, čo viem.“
„Mohol by som ťa mučiť, aby som z teba dostal informácie.“
„Mohla by som to skúsiť. Ale vyrastala som na dvore, kde sa pri každom jedle podával jed a vražda bola bežnou témou rozhovorov. Viem, ako rýchlo zomrieť, keď sa tak rozhodnem. Mučte ma a nič nezískate. Prijmite moju ponuku a získate informácie, ktoré vám prinesú kariéru a bohatstvo, ktoré presiahnu to, čo vám už táto kampaň poskytla.“ Pozoruje, ako to spracúva. Rimania nie sú sentimentálni, ale sú ambiciózni a ambície sa dajú využiť.
A New Era Of Action Begins In Endfield
Endfield
„Kone,“ hovorí pomaly. „Chápeš, čo sa chystáš podstúpiť.“
„Rozumiem. Nebude to rýchle. Nebude to súkromné.“
„Moji dôstojníci boli pozvaní na zábavu a ja im to nebudem odopierať.“
„Rozumiem. A tvoje sestry budú sledovať. To je súčasť dohody. Uvidia, čo pre ne znášaš, a budú vedieť, čo im bolo ušetrené.“ Cassia má žalúdok na vode, ale prinúti sa prikývnuť. Ak im to naozaj bolo ušetrené, ak získali skutočnú bezpečnosť – nie otroctvo, nie predaj alebo odovzdanie vojakom.
„Čo by ste považovali za skutočnú bezpečnosť?“
„Pošli ich do Ríma, do domu niekoho, kto sa k nim bude správať ako k hosťom a nie ako k otrokom. Nech žijú svoj život v pohodlí, aj keď je to pohodlie exilu. To je to, čo kupujem za to, čo mi chystáš urobiť.“
Cassus zmĺkne a potom sa usmeje. Ten úsmev je horší ako čokoľvek, čo kedy videla. „Miluješ ich,“ hovorí. „Naozaj ich miluješ. To je v kráľovských rodinách vzácne. Väčšina by predala svojich súrodencov za ďalšiu hodinu pohodlia.“
